Фамилия Ягель — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без изменений, не обрастая типичными русскими суффиксами -ов, -ев или -ин. Такая «голая» форма намекает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где фамилии складывались поздно и не по великорусской модели, — скорее всего, на западе или северо-западе славянского мира.

Сам корень «ягель» имеет два равноправных объяснения, и оба ведут в лес. Первое и самое прямое — ягель, он же олений мох, лишайник, которым питаются северные олени. В этом случае прозвище Ягель мог получить либо пастух, пасший оленей, либо человек, живший в местах, где ягель был основным покровом тундры или болот. Второе значение — диалектное слово «ягель» в некоторых говорах означало «колючий кустарник», «можжевельник» или просто «сухая, жесткая трава». Тогда прозвище давали человеку с колючим, неуживчивым характером или, наоборот, тому, кто жил в зарослях такого кустарника.

Слово «ягель» финно-угорского происхождения, родственное коми-зырянскому «яг» (бор) и «ягӧль» (сосновый лес). Это делает фамилию характерной для Русского Севера, Карелии и Кольского полуострова, где русские переселенцы активно контактировали с саамами, коми и ненцами. Встречается фамилия и у поляков (Jagiełło — известная династия, но это другая, хотя и созвучная, основа), а также у белорусов и украинцев, но там форма обычно менялась на Ягелло или Ягелович.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа. Поэтому сословная принадлежность предков не угадывается по форме: Ягелем мог быть и крестьянин-помор, и охотник, и ссыльный поселенец. В польском варианте фамилия могла принадлежать шляхте, но в русском контексте это почти наверняка простое прозвище по месту жительства или занятию.

Известных носителей с этой фамилией, оставивших яркий след в истории, немного — фамилия редкая. Её главная ценность в том, что она сохранила след древнего промысла или ландшафта, который сегодня почти исчез из быта.