Фамилия Яцухнов — редкий пример того, как личное имя, пройдя через несколько уменьшительных форм, закрепилось в виде отчества. Её основа — имя Яцухно, которое, в свою очередь, образовано от канонического имени Яков (через цепочку Яков → Яцко → Яцухно). Суффикс -хн- характерен для западнорусских и украинских говоров: он превращал имя в ласкательную форму (ср. Степан → Степухно, Иван → Иванухно). Фамилия на -ов означает «сын Яцухна», то есть потомок человека, которого в быту звали Яцухно.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В документах XIX века Яцухновы встречаются среди крестьян Черниговской, Полтавской и Курской губерний. Встречается она и у казаков — в списках Войска Донского попадаются Яцухновы, что неудивительно: имя Яков в казачьей среде было распространённым, а местная речь любила уменьшительные суффиксы.

С точки зрения словообразования фамилия неоднородна. Если Яцухнов — это «чей?», то параллельно бытовала форма Яцухненко (украинская модель «маленький Яцухно»). В некоторых переписях фамилию могли записать как Яцухнин, что указывает на другой суффикс принадлежности (с вариантом -ин вместо -ов). Но именно вариант с -ов закрепился в русской традиции.

Интересно, что имя Яцухно не было самостоятельным — оно всегда оставалось производным. Это значит, что носитель фамилии почти наверняка происходит от человека, которого в семье или в селе звали ласково, по-свойски. Фамилия не указывает на род занятий или прозвище по характеру — только на имя предка, и в этом её простота и типичность для крестьянского сословия.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной. В современных базах данных её носители рассеяны от Брянской области до Краснодарского края, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что род не был многочисленным, а фамилия не перешла в разряд массовых.