Фамилия Йорданов — редкий для России случай, когда в основе лежит не имя Иван, а его древнееврейский прототип. Она образована от личного имени Йордан, которое напрямую связано с рекой Иордан. В иврите название реки Yarden восходит к глаголу yarad — «спускаться вниз», что указывает на её стремительное течение к Мёртвому морю. Для христианского мира Иордан — священное место: по преданию, именно здесь Иоанн Креститель крестил Иисуса Христа. Поэтому имя Йордан давали мальчикам в честь крещения Господня или в память о паломничестве к святым водам.

С точки зрения словообразования фамилия Йорданов следует стандартной русской модели: к основе Йордан добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Йордана). Это сразу отличает её от ашкеназских фамилий того же корня, которые оформлялись иначе: Йордансон (с формантом -сон, «сын»), Йорданман (-ман, «человек»), Йорданкинд (-кинд, «ребёнок») или Йорданбейн (-бейн, «кость», в значении «потомок»). В еврейской традиции фамилии с суффиксом -ов встречаются реже и обычно указывают на влияние славянской или румынской среды, где эта модель была нормой.

Носители фамилии Йорданов — это почти наверняка потомки крещёных евреев или выходцев с Балкан. В Болгарии, Сербии и Румынии имя Йордан (женский вариант — Йорданка) было распространено среди православных, и фамилии на -ов там массовы. В России же Йордановы — скорее всего, переселенцы из этих регионов или из черты оседлости, где имя Йордан бытовало у евреев, принявших православие. Географически фамилия встречается в Ростовской области, Краснодарском крае и Москве, но везде остаётся малочисленной — в отличие от, скажем, массовых Ивановых, её корни уходят не в крестьянскую среду, а в среду духовенства или торговых людей, связанных с паломничеством.