Фамилия Юрнаев образована от имени или прозвища Юрнай. Основа здесь — тюркское слово «йурна» или «юрна», которое в разных диалектах означает «быстрый, проворный» или «проводник, вожак». В татарском и башкирском языках есть слово «йүрнә» — «ловкий, расторопный». Таким образом, прозвище Юрнай могли дать человеку подвижному, энергичному или тому, кто хорошо знал дороги и водил караваны.

Модель образования типична для русских фамилий тюркского происхождения: основа Юрнай + патронимический суффикс -ев. Поскольку основа заканчивается на -й, суффикс -ев закономерен, а не -ов. В XVI–XVII веках, когда русское дворянство и служилые люди активно перенимали тюркские прозвища, такие фамилии часто фиксировались в Поволжье и Приуралье. Юрнаевы могли быть выходцами из казанских татар, башкир или ногайцев, перешедшими на русскую службу.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «юрна» означало «вид дикой утки» (гоголь). Если прозвище дали по птице, то это указывало на внешность или повадки человека — например, на быстрые, ныряющие движения. В любом случае, основа не имеет отношения к славянским корням — это чисто тюркский пласт.

Встречаемость фамилии сегодня невысока. Основной ареал — Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан, а также среди потомков поволжских переселенцев в Сибири. В дореволюционных переписях Юрнаевы записаны в основном как государственные крестьяне и казаки, что подтверждает их связь с восточными окраинами России.

Сравните с однокоренными фамилиями: Юрнаков (от тюркского «юрнак» — «собрат, товарищ») и Юрнашев (от «юрнаш» — «помощник»). Юрнаев стоит особняком — его основа короче и древнее, восходит напрямую к прозвищу, а не к социальному термину.