Фамилия Забалотный — яркий пример того, как географический объект становится фамильным прозвищем. Её основа — слово «заболотье», то есть место за болотом. В старину так называли деревни, хутора или просто участки земли, расположенные по другую сторону от топкого места. Человек, живший «за болотом», получал прозвище Забалотный, которое со временем закрепилось за его потомками.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на третий слог: Забалóтный. Это типичная модель для прилагательных, перешедших в разряд фамилий (сравните: Заозёрный, Заречный, Задорожный). Суффикс «-н-» указывает на принадлежность к месту, а окончание «-ый» — на адъективную форму, которая в русской ономастике часто встречается у фамилий юго-западного происхождения, особенно у украинских и белорусских.

Интересно, что написание через «а» (Забалотный) — не ошибка, а диалектная или историческая норма. В русском языке в безударной позиции «о» часто редуцируется в «а», и на письме это могли закрепить по живому произношению. Если бы фамилия писалась строго по этимологии, она выглядела бы как Заболотный. Но вариант с «а» не менее корректен: он отражает реальное звучание, которое и пошло в документы.

Фамилия распространена в основном на территории Беларуси, Украины и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская, Псковская). Встречается она и в варианте Заболотный, причём оба варианта могут сосуществовать в одном регионе, не будучи связанными родством. Это типичная ситуация для фамилий, возникших из прозвищ по месту жительства: переселяясь, люди «приносили» название с собой, и оно закреплялось за новым местом.

В ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии описываются как типичные для восточнославянской традиции. Они не указывают на сословие или род занятий — только на топографию. Предки Забалотных могли быть как крестьянами, так и мещанами или казаками, жившими на окраине села, за болотной низиной.