Фамилия Забнинский — одна из тех, что с первого взгляда кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Самое очевидное и при этом самое спорное в ней — корень.

На слух фамилия легко делится на две части: «Забн-» и суффикс «-инский». Суффикс «-инский» — типичный для польской, украинской, белорусской и западнорусской шляхты или духовенства. Он указывает на происхождение от географического названия: села, местечка или усадьбы. То есть Забнинский — это, скорее всего, «тот, кто родом из Забнина» или «из Забнино».

Но вот беда: ни населённого пункта Забнино, ни урочища Забнь в современных атласах или исторических документах найти не удаётся. В чём тут дело? Вероятнее всего, исходное название звучало иначе и претерпело искажение при записи. Например, могло быть село Забродье или Заболотье, а фамилию по ошибке писаря или из-за местного говора записали как Забнинский. В говорах, где «д» смягчается до «дз» или «з», а «р» редуцируется, это вполне возможно.

Вторая, более прозаичная версия — прозвищная. Основа «забн-» могла возникнуть от диалектного глагола «забнуть» (зябнуть, мёрзнуть) или от существительного «зябь» (зябкий, мёрзлый человек). В таком случае Забнинский — это потомок человека, которого прозвали Забня, то есть зябкого, постоянно мёрзнущего или, наоборот, родившегося в холодную пору. Суффикс «-ин-» в таком случае указывал бы на принадлежность: «чей?» — Забнин, а затем уже «-ский» добавился по модели дворянских фамилий. Однако такая цепочка редка и маловероятна: обычно прозвища на «-ня» давали фамилии с суффиксом «-ин» (Забнин), а не «-инский».

Третий вариант — искажённая форма от фамилии Забродский или Заборовский. В польской ономастике есть фамилия Zabninski, которая могла возникнуть от названия местности Zabno (современное Жабно в Польше). Если предки переехали на восток, то «ж» могло перейти в «з», и фамилия обрусела.

Таким образом, единого мнения о происхождении фамилии Забнинский нет. Наиболее правдоподобной выглядит версия о её географическом корне: предок был выходцем из утраченного или переименованного села с похожим названием. Встречается фамилия редко, в основном на территории бывшей Речи Посполитой — в западных областях России, Беларуси и Украины. Носители её, скорее всего, относились к мелкопоместной шляхте или однодворцам, а не к крестьянам, потому что именно шляхта чаще всего носила фамилии на «-ский».