Фамилия Забнев — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень здесь «забн-», и фамилия связана с глаголом «забнуть» (зябнуть, мёрзнуть). Логика прозрачна: предка могли прозвать Забнем за то, что он постоянно зяб, кутался или был болезненным, чувствительным к холоду. Это самая очевидная версия, и в народе её часто принимают как единственную.

Однако при более пристальном взгляде на словообразовательную модель выясняется, что фамилия Забнев может быть патронимом (отчеством) от имени или прозвища Забень. А вот тут начинается самое интересное. В древнерусских диалектах слово «забень» означало нечто иное — «забытый», «заброшенный», а иногда и «непутевый человек». В говорах Севера и Урала «забень» — это ленивый, нерадивый работник, которого «забыли» на месте. Таким образом, прозвище могло характеризовать не физическое состояние, а поведение или социальный статус.

Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (Забень → Забнев). Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где отчество было основным способом идентификации, скорее всего, в крестьянской или посадской среде центральной и северной России. Дворянской или книжной она быть не могла — слишком простое, бытовое прозвище.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» расселения. Встречается разрозненно, чаще в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает диалектное происхождение. В дореволюционных переписях Забневы фиксировались как крестьяне и мещане. Сравнение с однокоренными фамилиями — Зяблов, Зябрев, Зябликов — показывает, что «зябнущий» вариант был более популярен, а «забневский» остался в тени, что только усиливает его локальный и редкий характер. Единственная версия, которую стоит отмести сразу — это связь с украинским или белорусским «забний» (зубной), так как фонетика и суффикс указывают на великорусскую основу.