Фамилия Забеев — яркий пример того, как всего один суффикс может изменить историю фамилии. Если бы её носил русский крестьянин, она звучала бы как Забеев. Но в ней нет типичного славянского суффикса принадлежности -ов. Вместо этого мы видим -ев, который в русском языке встречается у фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или й. Однако корень «Забей» — явно тюркского происхождения.

В основе фамилии лежит тюркское мужское имя Заби (или Забай), которое означает «крепкий», «сильный», «упорный». В татарском, башкирском и других тюркских языках такое имя давали мальчикам с пожеланием физической и духовной стойкости. Фамилия Забеев — это русифицированная форма отчества: «сын Заби» или «потомок Заби». Суффикс -ев здесь выполняет ту же роль, что и в русских фамилиях, но приставлен к тюркской основе. Это типичная модель для фамилий тюркских народов Поволжья и Урала, которые вошли в российское подданство и чьи имена были адаптированы русской администрацией.

Географически фамилия Забеев наиболее характерна для Татарстана, Башкортостана, а также для Оренбургской и Челябинской областей. Встречается она и среди сибирских татар. Встречается вариация Забиев — она ближе к исходному звучанию имени, но Забеев — результат более сильной редукции гласного в русском произношении (аканье).

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ев, которые могут иметь мордовские или марийские корни, здесь тюркская этимология почти бесспорна. Славянского прозвища «Забей» (например, от глагола «забить») в русском языке не зафиксировано — оно звучало бы неестественно и не имело бы бытового смысла. Поэтому версия с тюркским именем Заби — единственная, которую подтверждает ономастика. Предки современных Забеевых, скорее всего, были служилыми татарами или башкирами, которые в XVI–XVII веках несли сторожевую службу на юго-восточных границах Русского царства.