Фамилия Заборяевых — пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. Её основа — прозвище Заборяй, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Заборяя, потомок Заборяя. Такая модель (основа на -ай, -яй + -ев) встречается в русских фамилиях реже, чем стандартные -ов и -ин, что уже делает её не совсем рядовой.

Что могло означать само прозвище Заборяй? Здесь есть два основных объяснения, и оба правдоподобны.

Первое — географическое. «Заборяй» могло значить «тот, кто живёт за бором». Бор — это сосновый лес, сухое возвышенное место. Человека, чей дом или надел находился за таким лесом, соседи легко могли прозвать Заборяем. Это очень распространённый способ возникновения прозвищ на Руси: по месту жительства (ср. Заозёрский, Заречин, Подгорный).

Второе значение — социальное или даже должностное. В древнерусском языке слово «бор» имело и другое значение: подать, налог, денежный сбор (от глагола «брать»). Соответственно, «заборяй» — это тот, кто занимается сбором податей, то есть сборщик дани или пошлин. Такая должность была и почётной, и опасной: сборщик всегда находился между княжеской властью и народом. Прозвище могло закрепиться за человеком, который «забирал» подати, или за тем, кто жил «за бором» (налогом), то есть за пределами податного округа.

Однозначно сказать, какая из версий верна для конкретной ветви Заборяевых, сейчас невозможно. Обе имеют право на существование, и фамилия могла возникнуть независимо в разных местах от разных прозвищ. Словообразовательная модель одна, а смысловые корни — разные.

Точное время и место возникновения фамилии не установлены. Процесс формирования русских фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий. Заборяевы — не княжеский или боярский род, а фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская, что объясняет отсутствие ранних упоминаний в документах. Однако сама фамилия сохранила в себе живое слово XVII–XVIII веков — прозвище, которое когда-то точно описывало своего первого носителя.