Фамилия Заботнов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по черте характера или поведению, закрепилось в официальном родовом имени. Основа здесь прозрачна: слово «забота». Однако прямой смысл — «заботливый, внимательный» — не единственная и, возможно, не самая древняя версия.

Слово «забота» в русских говорах имело и более конкретные, порой неожиданные оттенки. В некоторых областях «заботой» называли хлопотливое, суетливое дело, а самого хлопотуна — «заботником». Но есть и другая, бытовая версия: заботливым в крестьянской среде могли назвать не просто доброго человека, а того, кто берёт на себя чужие хлопоты, опекает слабых, управляет хозяйством за других. Такое прозвище мог получить староста, приказчик или просто рачительный хозяин, на которого «валилась вся забота».

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Заботнов — это сын Заботного. То есть фамилия образована не напрямую от нарицательного «забота», а от прилагательного или прозвища «Заботный». Человек, которого в округе звали Заботным, дал начало роду Заботновых.

Интересно, что фамилия эта — нечастая. Она встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Костромской губерниях, где диалектное слово «заботный» в значении «усердный, рачительный» было в ходу. В южных говорах закрепилась форма «Заботенко» (украинский вариант), но Заботнов — почти исключительно севернорусская фамилия. Таким образом, предки современных Заботновых, скорее всего, были людьми основательными и деятельными, на которых держалось деревенское хозяйство.