Фамилия Заботников — одна из тех, что прямо указывает на занятие или свойство человека. Её основа — слово «заботник». В русском языке оно означало не просто того, кто проявляет заботу, а человека, выполнявшего определённую работу: заботника могли называть попечителем, смотрителем или даже слугой, на которого возложили хозяйственные хлопоты. В словарях XIX века встречается и значение «старатель, радетель», то есть человек, усердно пекущийся о деле.

Морфологически фамилия построена по стандартной модели: основа «заботник» плюс суффикс принадлежности -ов. Этот суффикс — один из самых распространённых в русских фамилиях: он буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын Заботника. То есть Заботников — это потомок человека, которого в округе знали по прозвищу или профессии Заботник. Интересно, что суффикс -ник в самой основе (забот-ник) тоже указывает на деятеля, так что фамилия получилась «двойного действия»: и корень, и словообразовательный элемент подчёркивают активную роль предка.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но встречается в центральных и северных регионах России, где слово «заботник» бытовало в диалектах. В некоторых говорах, например, в вятских и архангельских, «заботником» называли не только попечителя, но и домового — духа, который заботится о хозяйстве. Однако вряд ли фамилия возникла от домового: скорее, это бытовое прозвище заботливого или ответственного крестьянина.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых документах XVII–XVIII веков встречается слово «заботник» в значении «работник по найму, исполняющий поручения». Так могли называть приказчика или управляющего в небольшом имении. Если предок носил такое прозвище, фамилия Заботников — прямое указание на его социальную роль: не хозяин, но доверенное лицо, на котором держались хозяйские дела.

В отличие от фамилий на -ский или -ин, Заботников — пример «профессиональной» фамилии, где основа не угасла и сегодня понятна без словаря. Споров о происхождении почти нет: корень ясен, суффикс типичен. Редкость фамилии в том, что она сохранила не просто ремесло (как Кузнецов или Плотников), а более тонкую характеристику — не мастер, а попечитель, человек, которому доверяли заботу.