Фамилия Заболотников — яркий пример того, как русская фамилия может быть не просто «географической», а указывать на конкретное место жительства или даже социальный статус предка. Вопреки популярному заблуждению, она образована не от слова «болото» напрямую, а от топонима — названия деревни или села Заболотное, Заболотники. Таких поселений в России, Украине и Беларуси десятки, и все они, как правило, стояли «за болотом», то есть за болотистой местностью, отделявшей селение от основного тракта или соседнего поселения.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков: суффикс -ник- указывает на принадлежность к местности («заболотник» — житель Заболотного), а финальный -ов- — на родственную связь («чей сын?» — Заболотникова). Иными словами, Заболотников — это «сын того, кто родом из Заболотного». В отличие от фамилии Заболотский (где суффикс -ск- типичен для дворянских и шляхетских родов по названию имения), вариант с -ник- характерен для крестьянской и мещанской среды. Он говорит не о владении землёй, а о месте, где человек родился и жил.

Интересно, что в некоторых говорах слово «заболотник» могло иметь и прозвищное значение. Так называли человека, который жил на отшибе, за деревней, или того, кто постоянно ходил на болото за клюквой, дровами или сеном. Но для фамилии эта версия менее вероятна: слишком много у неё «топонимических» собратьев — Заозёров, Заречников, Загорнов. Основная масса носителей фамилии исторически сосредоточена в центральных и северных областях России: Вологодской, Костромской, Кировской, а также в Поволжье. Именно там, в зоне густых лесов и обширных болот, названия деревень «Заболотное» встречаются особенно часто.

Фамилия не является редкой, но и не входит в сотню самых распространённых. Она не имеет отношения к знатным родам — в дореволюционных документах Заболотниковы фигурируют преимущественно как государственные и помещичьи крестьяне, а также купцы и мещане небогатых уездных городов. С точки зрения словообразования, это абсолютно прозрачная, «говорящая» фамилия, которая не нуждается в сложной этимологии. Всё, что нужно знать о предке-носителе этой фамилии: он жил в деревне за болотом, и эта привязка к месту стала родовым именем.