Фамилия Заболотновы — один из примеров того, как русская фамилия рождалась из простого и понятного описания места жительства. В основе лежит прозвище Заболотный, которое давали человеку, жившему «за болотом», то есть на отшибе, за сырой низиной или топью. Такие прозвища были удобны для сельской общины: они сразу указывали, где стоит дом человека, и не требовали долгих объяснений.

Слово «болото» в сочетании с предлогом «за» и суффиксом -н- дало прилагательное «заболотный», которое затем субстантивировалось — превратилось в прозвище. А уже от него по стандартной модели образовалась фамилия: Заболотный → Заболотнов. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: «сын Заболотного». Именно эта модель (прозвище на -ый + -ов) — одна из самых продуктивных в русской ономастике, но в случае с Заболотновыми она встречается реже, чем, скажем, Заболотские или Заболотные. Вариант на -ов закрепился в основном в северных и центральных губерниях России, где патронимическая форма была привычнее, чем прямая «географическая» фамилия без суффикса.

Стоит заметить, что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах — в Вологодской, Костромской, Вятской губерниях, где болотистые места были обычным фоном крестьянской жизни. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян с прозвищем Заболотный, но фамилия в форме Заболотнов фиксируется позже, в метрических книгах XIX века. Это объясняется тем, что фамилии на -ов у крестьян утвердились только после отмены крепостного права, хотя отдельные случаи бытовали и раньше.

Таким образом, фамилия Заболотновы — не редкий, но яркий образец «топографической» фамилии, которая безошибочно указывает на ландшафт, окружавший предков. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет: болото и место за ним — вот и весь ключ.