Фамилия Заболотнев — прозрачный топографический маркер. Её основа — предлог «за» и слово «болото»: Заболотный. Так в старину называли человека, чей дом стоял за болотом, на отшибе, за сырой низиной. Прозвище прирастало к человеку и его семье, а потом, при оформлении фамилий, дало форму на -ев: Заболотнев, то есть «чей-то сын» или «чей-то потомок».

Разберём словообразовательную модель. Фамилия построена по типу «прозвище + суффикс -ев». В русской ономастике это один из самых распространённых способов: от прозвища на -ый (Заболотный) отсекали окончание и добавляли -ев. Чередование «ы» → «е» здесь закономерно. Если бы прозвище имело форму Заболотной, появилась бы фамилия Заболотнов. Но закрепился именно вариант с мягким суффиксом, что указывает на исходный тип склонения прилагательного.

Интересно, что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах: везде, где было болото и селение за ним. Такие «географические» фамилии нередко дублируются в разных губерниях. Поэтому искать единую прародину Заболотневых бесполезно — их носители могли появиться и на севере, и в центральной России, и в Сибири. Процесс формирования фамилий шёл долго, и в каждом случае прозвище давали независимо.

Сравните с однокоренными: Заболотский, Заболоцкий, Заболотный. Первые две — с типичным дворянским суффиксом -ский, который часто указывал на владение землёй или происхождение из местности с таким названием. Заболотнев же — фамилия демократичная, крестьянская или посадская, без претензий на «-ский». Это дополнительный штрих к социальному портрету: предки Заболотневых, скорее всего, были не помещиками, а рядовыми общинниками, чей дом стоял «за болотом».

В словаре Б. Унбегауна разбирается похожая модель: фамилии на -ев от прозвищ на -ый. Заболотнев вписывается в этот ряд наравне с Кривоноговым или Белоусовым. Никакой тайны здесь нет — топографическое прозвище, суффикс, фиксация в документах. Именно эта прозрачность и делает фамилию ценным памятником бытовой культуры: она в одной фразе описывает ландшафт, где жили предки.