Фамилия Заболотнев — прозрачный пример того, как географический ориентир накрепко прирос к человеку и передался по наследству. В основе лежит существительное «болото» в творительном падеже с предлогом «за». Человек, живший «за болотом», то есть на отшибе, за сырой низиной, получал прозвище Заболотный. Такие прозвания были удобны тем, что сразу указывали на место жительства — в крестьянской среде, где большинство носило одинаковые христианские имена, это был один из главных способов отличить одного Ивана от другого.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Фамилия образована не напрямую от прозвища (как, например, Заболотский), а через патронимический суффикс -ев. В русской ономастике это означает «сын Заболотного». Обычно фамилии на -ов/-ев возникали от прозвищ или профессий отца, и в этом смысле Заболотнев — классическая «отческая» фамилия, где исходная форма (Заболотный) со временем вытеснилась более разговорным вариантом.

Поскольку болота — типичный ландшафт северных и центральных областей России, фамилия чаще всего встречается в регионах с обилием низин и торфяников: от Новгородской до Вологодской и Костромской земель. Встречается и на юге, но там корень чаще менялся на Заболотненко или Заболотный, оставшись без суффикса.

У фамилии есть близкие родственники — Заболотский, Заболотнов, Заболотин. Разница в суффиксах отражает местные говоры и способы записи в метрических книгах. В некоторых говорах «болото» произносили с ударением на первый слог, что могло дать форму Заболатнев, но это уже редкие искажения.

Споров о происхождении тут почти нет: версия с местом жительства — единственная убедительная. Альтернативные гипотезы (например, связь с диалектным «заболотник» — человек, который ходит по болоту за клюквой или торфом) возможны, но менее вероятны, так как прозвище по месту жительства было массовым и естественным для деревенской топонимики.

Сословная принадлежность носителей фамилии в основном крестьянская. В дореволюционных переписях Заболотневы редко встречаются среди дворян или купцов — это фамилия земледельцев, живших на краю села, у сырых низин, где земля была не самой плодородной.