Фамилия Заболотник — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Её основа — нарицательное «заболотник»: так в русских говорах называли человека, жившего за болотом, по ту сторону топи. Второе, менее очевидное значение — «житель Заболотья», то есть местности, расположенной за болотистой низиной. Таким образом, фамилия чисто топографическая: предок носителя получил прозвище по месту жительства, а не по роду занятий.

Обратим внимание на словообразовательную модель. В русской ономастике фамилии на -ник (-ник) обычно образуются от названий местности или профессий: Мельник, Дворник, Плотник. Заболотник стоит в том же ряду, но с приставкой за-, указывающей на положение «позади» или «за пределами» чего-то. Такая модель характерна для северных и центральных губерний России, где болота были естественной границей между деревнями. Фамилия могла закрепиться и в украинском, и в белорусском языках, где слово «заболотник» тоже бытовало.

Интересна особенность: фамилия не склоняется по женскому роду как Заболотникова, а остаётся в исходной форме — Заболотник. Это говорит о её поздней фиксации или о том, что она возникла в среде, где прозвище не успели «офамилить» стандартным суффиксом. По сословной принадлежности носители чаще всего были крестьянами или однодворцами — людьми, чьи прозвища прямо описывали их быт. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания крестьян Заболотников в рязанских и тульских писцовых книгах, но без точных дат и имён.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Заболоцкий, Заболотский — показывает разницу: суффикс -ск- обычно указывает на дворянское или шляхетское происхождение (по названию имения), тогда как -ник остаётся в народной среде. Так что Заболотник — фамилия без аристократического налёта, прямая и прозрачная: человек из-за болота.