Фамилия Задавин — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не заслонившись более поздними книжными формами. В её основе лежит глагол «задавить», то есть «задушить, прижать, сдавить». В русских говорах у этого слова были и переносные значения: «задавить» могли человека в прямом смысле (в драке, при падении груза), а могли и нравственно — «задавить» обидой, притеснением, непосильной работой. Вряд ли прозвище Задавин давали убийце — скорее, так могли прозвать человека тяжёлого на руку, грубого, либо того, кто «задавил» в себе жалость или совесть. Встречалась и бытовая версия: Задавой в некоторых регионах называли того, кто придавил кого-то во сне или случайно.

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Задавы» или «из семьи Задавиных». Это типичная «патронимическая» фамилия, возникшая не от крестильного имени, а от уличного прозвища. В документах XVII века по Вятке и Перми Великой встречаются крестьяне с прозвищем Задава — правда, в форме Задавин она фиксируется позже, в основном в северных и северо-восточных губерниях. Вологодская, Архангельская и Вятская области — вероятный ареал исходного бытования фамилии.

Однокоренные фамилии — Задавов, Задавкин, Задавихин — встречаются реже, но все они восходят к той же глагольной основе. Фамилия Задавин не имеет отношения к «задаванию» в смысле «задавать вопросы» — это народная этимология, путающая корни. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма Задавин не упоминается отдельно, но описывается тип фамилий от глагольных прозвищ с суффиксом -ин, характерный для северорусской традиции.

Социально фамилия почти наверняка крестьянская или посадская: дворяне с таким прозвищем не известны. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной — по данным переписей XXI века, её носителей в России не более нескольких сотен, с концентрацией в Кировской и Архангельской областях.