Фамилия Загниенко звучит для русского уха необычно и даже несколько пугающе, но её значение не связано с гниением или порчей. Это украинская фамилия, образованная по характерной для южнорусских земель модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс — самый распространённый «маркер» фамилии, он указывал на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу.

Основа фамилии — «Загний». Скорее всего, это прозвище, данное человеку по месту жительства. В украинских говорах и в пограничных русских диалектах слово «загнивати» могло означать «загнивать», но в переносном, бытовом смысле. «Загний» — это тот, кто живёт «за гнилью», то есть за болотом, за топким, гнилым местом. Названия сёл и хуторов с корнем «Гнилой» (Гнилуша, Гниловоды) встречаются по всей Украине и югу России. Человек, поселившийся за таким болотом, получал прозвище Загний, а его дети становились Загниенко.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых украинских диалектах «загнивати» могло означать «запрягать» или «закладывать» (например, телегу). Тогда прозвище Загний мог получить возница или кучер. Однако первая версия — топографическая — выглядит убедительнее: фамилии, указывающие на особенности ландшафта вокруг дома, встречаются гораздо чаще, чем прозвища по редкому глаголу.

Фамилия недвусмысленно указывает на украинское происхождение рода. Носители Загниенко исторически концентрировались в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных районах России (Курская, Белгородская, Воронежская области), куда переселялись малороссийские крестьяне и казаки. Сословно это были преимущественно крестьяне или казаки, и фамилия закрепилась за ними в XVII–XVIII веках, когда на украинских землях проходила массовая фиксация фамилий.

Таким образом, Загниенко — это «сын того, кто жил у болота». Ничего зловещего в фамилии нет, только память о сырой низине или топком береге реки, где стояла когда-то хата основателя рода.