Фамилия Загораевы — редкий случай, когда основа, очевидная для современного уха, вводит в заблуждение. Кажется, что корень здесь «загорать», «загар», и предки были людьми, любившими солнце или работавшими под открытым небом. Однако в русской ономастике это, скорее всего, ложный след. Прямой связи с солнечными ваннами фамилия не имеет, и вот почему.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. Основа «Загорай» — это усечённая форма неканонического имени или прозвища Загорай. В старину такие имена были распространены: они давались по поведению, обстоятельствам рождения или внешности. «Загорай» могло означать человека, который «загорает» в смысле «загорается», «воспламеняется» — то есть вспыльчивого, горячего, запальчивого. В говорах слово «загораться» имело значение «вспыхивать гневом», «горячиться». Таким образом, родоначальник Загораевых мог получить прозвище Загорай за свой крутой нрав или за то, что быстро «заводился» в споре.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая, связывает фамилию с географическим названием. В некоторых регионах России (например, в бывшей Вологодской губернии) встречались топонимы вроде Загорье, Загоры. От них образовывались фамилии Загорьев, Загорский. Форма Загораев могла возникнуть в результате диалектного «аканья» или искажения на письме: Загоряев → Загораев. Но это лишь гипотеза, не подкреплённая массовой статистикой.

Интересно, что фамилия Загораевы — довольно редкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе, хотя следы её встречаются в Поволжье и на юге России. Это говорит о том, что прозвище Загорай не было массовым, а давалось точечно. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ев здесь закрепляет именно мягкую основу прозвища, что типично для имён типа Забава, Замахай, Загуляй.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Загорин, Загорский, Загороднев, — то Загораевы стоят особняком. У них нет связи с «горой» или «огородами», зато есть прямая отсылка к человеческому характеру. Так что, скорее всего, предки современных Загораевых были людьми с горячим сердцем и быстрой реакцией — именно эту черту окружающие закрепили в их родовом имени.