Фамилия Загораев — один из тех случаев, где внешне прозрачная основа может ввести в заблуждение. Самое очевидное, что приходит на ум: связь с глаголом «загорать». Однако в русской ономастике этот корень почти не встречается в прямом «солнечном» значении. Гораздо вероятнее, что в основе лежит не глагол, а прозвище Загорай, образованное от другого слова.

Ключ к разгадке — диалектное «загорать» в значении «горевать, тужить, печалиться». В северных и сибирских говорах это слово было широко распространено. Человека, который часто ходил хмурым, жаловался на жизнь или был склонен к унынию, могли прозвать Загораем. Прозвище давалось не в осуждение, а как меткая бытовая характеристика. От него и пошла фамилия: Загораев — сын Загорая.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь с топонимом. В документах XVII–XVIII веков встречаются названия небольших селений вроде Загорье, Загоры. Если предок происходил из такого места, его могли записать как «Загораев» (через «а» под влиянием акающего произношения). Однако эта гипотеза слабее: стандартная модель для жителей по местности — Загорский или Загоров, а не Загораев.

Интересна и словообразовательная деталь. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Форма на -аев (а не -аев) говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на -ай: Загорай. Это типичная модель для русских фамилий от прозвищ с суффиксом -ай (ср. Болтаев от Болтай, Ломаев от Ломай).

Встречаемость фамилии невысокая, что характерно для прозвищ с узкой диалектной привязкой. Основной ареал — центральные области России и Поволжье, где акающий говор дал форму «Загораев» вместо возможного «Загореев». Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии — не любители солнечных ванн, а люди с выразительным, может быть, даже меланхоличным характером, за которым закрепилось меткое деревенское прозвище.