Фамилия Заграничек — редкий пример, где географическая метафора стала прозвищем, а затем и родовым именем. Её основа ясна: «заграница», то есть чужая земля, зарубежье. Но что заставило предка получить такое прозвище? Вероятнее всего, он много времени проводил за границей — торговал с иноземцами, служил в посольстве, сопровождал купеческие караваны или даже вернулся на родину после долгой жизни в другой стране. В русских говорах слово «заграница» могло относиться и к пограничным территориям, так что прозвище иногда давали жителю приграничья, тому, кто жил «за границей» — то есть за межевой чертой, на краю уезда.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ек указывает на уменьшительную или ласкательную форму: Заграничек — это «маленький заграничный человек» или «сын Заграница». Получается, что сначала существовало прозвище Заграница (как, скажем, Москва или Волга), а от него уже образовали фамилию через патронимический суффикс -ек, характерный для украинских и южнорусских говоров. В официальных документах XIX века такую фамилию могли записать и как Заграниченко, и как Заграничков, но форма Заграничек сохранила именно прозвищный, «домашний» оттенок.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям — там, где контакты с соседями были повседневностью. Встречается она и в Беларуси, и в Поднепровье, и в южных губерниях России. В метрических книгах XVIII–XIX веков носители фамилии нередко оказывались мещанами или крестьянами, но само прозвище могло возникнуть и в казачьей среде: «заграничником» называли казака, побывавшего в походе за рубежом.

В отличие от фамилий вроде Заграничный или Заграничнов, которые образованы от прилагательного и часто встречаются у духовенства (семинарские фамилии), Заграничек — это именно прозвище, перешедшее в фамилию без искусственного «облагораживания». Оно сохраняет разговорную, почти шутливую интонацию: так могли окрестить человека, который «вечно за границу смотрит» или, наоборот, «оттуда пришёл».