Фамилия Загрибаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки, но зато много говорит о характере или занятии предка. Корень здесь — глагол «загребать», то есть сгребать, собирать в кучу, захватывать. В прямом смысле так могли назвать работящего человека, который загребает сено, зерно или уголь, — крестьянина или грузчика. Но у слова было и переносное, ироничное значение: «загребистый» — жадный, хваткий, тот, кто тянет к себе, «загребает» добро. Прозвище Загрибай мог получить либо запасливый хозяин, либо, наоборот, человек, которого считали корыстным.

Модель образования проста: к основе прозвища Загрибай (или Загреб, если форма была короче) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Патронимический суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого или шипящего звука в конце основы (Загрибай → «чей?» — Загрибаев). Так фамилия закрепилась в северных и центральных говорах, где окончание -ев встречается чаще, чем в южных.

В отличие от многих фамилий, где корень стёрся или устарел, «загребать» — слово живое, общеупотребительное. Поэтому фамилия легко запоминается и сразу создаёт образ. Сравните с однокоренными Загребневым (от «загребной» — гребец на лодке) или Загребальщиковым (ремесленная фамилия). Загрибаев звучит прозрачнее, без профессионального оттенка — скорее бытовое, даже прозвищное.

Географически фамилия редкая. Встречается разрозненно, без одного гнезда, что типично для прозвищ, а не для фамилий от церковных имён. По данным современных телефонных справочников, Загрибаевы есть в Волгоградской, Ростовской областях и в Сибири — там, куда переселенцы из центральной России приносили свои уличные прозвища. Сословной принадлежности у фамилии нет: прозвище могли дать и крепостному, и вольному крестьянину, и посадскому человеку.

Итог прост: предки современного Загрибаева — не поповичи и не бояре, а люди с цепкой хваткой, которых в деревне прозвали за характер или за работу. Фамилия не дворянская, не книжная, а народная, и в этом её ценность.