Фамилия Захватаев — одна из тех, что сохранили в себе живое прозвище, а не книжное имя. Её основа — повелительная форма глагола «захватать» или «захватить». В словаре Владимира Даля «захватить» означает «хватать, ловить, удерживать», а также «завладеть чем-либо». Отсюда и прямое прозвище Захватай — так могли назвать хваткого, цепкого человека, который не упускает своего.

Но есть и другая, бытовая версия. Прозвище Захватай нередко давали маленьким детям, которые хватали всё подряд, тянули в рот или не давали игрушки другим. В крестьянской среде такие внутрисемейные прозвища были обычным делом — они закреплялись за ребёнком на всю жизнь, даже если характер со временем менялся.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с ремеслом. Существительное «захват» в старых говорах обозначало часть орудия, деталь инструмента или приспособление для удержания чего-либо. Если предок был кузнецом, плотником или оружейником, он мог получить прозвище Захватай за то, что делал эти самые захваты. В таком случае фамилия оказывается профессиональной, а не поведенческой.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Захвата-, отсекая конечный -й прозвища (Захватай → Захватаев). Это типичный патроним — «сын Захватая». Фамилия не переделывалась под книжные формы, не получила дворянского суффикса -ский, что указывает на её происхождение в среде крестьян или посадских людей.

Среди носителей фамилии есть одна бесспорно известная фигура — Никанор Дмитриевич Захватаев (1898–1963), советский военачальник, генерал-полковник, Герой Советского Союза. Его биография не противоречит «воинской» версии прозвища: командующий армией, участник Великой Отечественной войны, человек, который умел захватывать и удерживать позиции.

Других громких однофамильцев в открытых источниках не зафиксировано, что говорит о сравнительной редкости фамилии. Географически она встречается в центральных и южных областях России, но без резкой привязки к одному региону.