Фамилия Законная — редкий случай в русской ономастике, где прилагательное в женском роде стало фамилией, не изменив формы. В большинстве русских фамилий на -ая (Толстая, Горькая, Сладкая) это либо усечённая форма от фамилий на -ский/-ской, либо застывшее прозвище. Но с «Законной» всё сложнее: суффикс -н- и окончание -ая указывают на происхождение от прилагательного, а не от крестильного имени или профессии.

Самая прямая версия — фамилия образована от прозвища Законный. В русских говорах «законный» означало не только «соответствующий закону», но и «правильный, честный, добропорядочный». В крестьянской среде так могли назвать человека, который строго соблюдал обычаи, не нарушал общинных порядков или был известен своей справедливостью. Прозвище могло закрепиться за главой семьи, а затем перейти к потомкам.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза. В некоторых регионах «законником» называли человека, живущего по закону — то есть в браке, в отличие от незаконнорождённого. Прозвище Законный могло даваться для противопоставления: например, в деревне, где было несколько однофамильцев, одного из них выделяли как «законного» наследника или владельца.

Фамилия Законная почти не встречается в исторических документах — это указывает на её позднее возникновение или локальное бытование. Скорее всего, она оформилась в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам. Судя по окончанию -ая, носительница фамилии — женщина. Мужской вариант звучал бы как Законный, но в современном русском языке фамилия не склоняется по родам и остаётся Законная для всех членов семьи.

По сравнению с однокоренными фамилиями (Законов, Законников, Законнов), Законная стоит особняком: она не патронимическая и не топонимическая, а чисто прозвищная. Если предки носили эту фамилию, они, вероятно, были крестьянами или мещанами из центральной России, где прозвища с отвлечённым значением давали особенно охотно.