Фамилия Залапин — один из тех случаев, когда прозвище предка, казалось бы, понятное каждому, на поверку оказывается многозначным и неожиданным. В её основе лежит прозвище Залапа, построенное по простой и распространённой модели: глагольная приставка «за-» плюс существительное «лапа». Именно эта приставка вносит ключевой смысловой оттенок — начала действия, присвоения или нахождения позади чего-то.

Самое прямое и, пожалуй, самое правдоподобное объяснение — профессиональное. В диалектах и старом русском языке «лапой» нередко называли ухват, рогач, которым хватали и доставали из печи калёные орехи, камни или чугунки. Человек, делавший такие ухваты или постоянно работавший с ними, получал прозвище Залапа — «тот, кто за лапу (ухват) берётся» или «тот, кто работает лапой». Это объяснение выводит фамилию в разряд «профессиональных» прозвищ, указывающих на ремесло: кузнеца, печника или мастера по металлу.

Но есть и вторая, не менее интересная линия. Слово «лапа» в переносном смысле — это власть, влияние, «сильная рука». Отсюда и глагол «залапить» — захватить, прибрать к рукам, завладеть. В этом контексте Залапой могли прозвать человека хваткого, властного, обладающего весом в обществе. Прилагательное «лапистый» в говорах означало «сильный», «могучий», что только подтверждает эту версию. Прозвище могло быть дано и как насмешка, и как признание деловой хватки.

Фамилия образована с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ин, который в северных и центральных регионах России присоединялся к основам на -а/-я. Таким образом, Залапин — это буквально «сын Залапы». Она стоит в одном ряду с фамилиями Лапин, Лапшин, Захапин, но приставка «за-» делает её более редкой и семантически определённой. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но она, бесспорно, относится к пласту древнерусских прозвищ, отражающих быт, ремёсла и социальные отношения.