Фамилия Залесов — прозрачная по смыслу, но не такая простая, как кажется. Её основа — прозвище Залес, которое давали человеку, жившему за лесом. В Древней Руси «залесский» означало «находящийся за лесом, по ту сторону леса». Так могли назвать и крестьянина, чья деревня стояла за лесным массивом от основного поселения, и переселенца, пришедшего из-за леса, — то есть пришлого, чужого.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — сын Залеса, потомок Залеса. Это патронимическая фамилия, но не от крестильного имени, а от мирского прозвища. Такие фамилии в XV–XVII веках массово закреплялись за крестьянами и посадскими людьми центральных и северных русских земель.

Интересно, что корень «залес-» встречается и в географических названиях. Залесьем на Руси называли земли за лесом, особенно Залесскую землю — историческую область Ростово-Суздальского княжества. Поэтому фамилия Залесов может быть не только от прозвища, но и оттопонимической: так могли прозвать выходца из села Залесье или Залесова. Подобных деревень и сейчас много в Вологодской, Костромской, Кировской областях.

В ономастических словарях фамилия фиксируется с XVI века. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Залес — прозвище и фамилия в новгородских и московских землях. Встречается и вариант Залесовский, но это уже более поздняя, искусственная форма.

Есть и редкая версия, что прозвище могли дать человеку, который промышлял за лесом — охотился, рубил лес, ставил капканы. Но она менее вероятна: в русской ономастике прозвища по месту жительства встречаются в разы чаще, чем по роду занятий, если занятие не было ремеслом.

В быту фамилия нередко искажалась: в переписях встречаются написания Залезоф, Залесов с одним «с» или двойным. Но нормативное написание — с одной «с» и окончанием -ов. Фамилия не редкая, но и не массовая: встречается в Сибири, на Урале, в Центральной России. Среди носителей — люди самых разных сословий, от крестьян до купцов, но дворянских родов Залесовых не отмечено.