Фамилия Запалевичь — редкий случай, когда написание выдаёт географию и историю носителя. Мягкий знак на конце (-чь) вместо ожидаемого -ч указывает на западнорусское или польское влияние. В польской орфографии, а также в старой белорусской и украинской традициях, мягкий знак после шипящих ставили, чтобы передать смягчение звука. Так что перед нами, скорее всего, фамилия с территории бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, западной Украины или восточной Польши.

Основа фамилии — прозвище Запал. У него два основных значения, и оба могли закрепиться за человеком. Первое: «запал» как вспыльчивость, горячность. Прозвище могли дать человеку с крутым нравом, который легко «заводился с пол-оборота». Второе, более прозаичное: в говорах «запал» означал ожог, след от огня или пожара. Тогда прозвище указывало на внешний признак — шрам, либо на событие в жизни, например, на погорельца. Менее вероятно, но возможно происхождение от названия деревни Запалы (такие есть в Беларуси и Польше).

Суффикс -евич (в русской передаче -евичь) — типичный патронимический, то есть «сын Запала». В польском языке эта модель даёт фамилии на -ewicz (Запалевич), а в русской дореволюционной записи закрепился вариант с твёрдым окончанием -ов. Наличие мягкого знака в окончании — это не ошибка, а след того, что фамилию записывали с голоса, на слух, в условиях двуязычия, когда писарь передавал польское произношение русскими буквами.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мелкой шляхте. В Речи Посполитой патронимы на -евич носили все слои населения, но в Российской империи такие окончания чаще встречались у выходцев из западных губерний. Фамилия Запалевичь не входила в число дворянских родов, внесённых в родословные книги, — это фамилия народная, бытовая.

Сейчас написание с мягким знаком почти вытеснено стандартной формой Запалевич. Поэтому если вы встретили именно «Запалевичь», это, скорее всего, семейное, дореволюционное написание, которое кто-то из предков сохранил в документах. Такая орфография — сама по себе ценный ключ к истории семьи: она указывает на регион, где фамилию записывали с польским произношением, и на эпоху, когда это было нормой.