Фамилия Запалова образована от прозвища Запал. За основу взяли глагол «запаливать» — то есть начинать жечь, стрелять или, в более грубом смысле, швырнуть, ударить кого-то. Поэтому первая и самая прямая версия: такое прозвище давали человеку вспыльчивому, драчуну или поджигателю. Однако у слова «запал» есть и другое, предметное значение — так называли затравку у пушки, горючую нитку, которую подводили к заряду при подрыве камней. Отсюда вторая, не менее правдоподобная версия: прозвище Запал мог получить солдат, служивший при орудии, или рабочий в каменоломне. В этом случае фамилия указывает не на характер, а на род занятий предка.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ов- (в женской форме -ова) указывает на принадлежность — «сын Запала». Такая модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ. Говорить о редком суффиксе или сложной морфологии здесь не приходится, но это не делает фамилию менее интересной — напротив, её основа многозначна, и понять, какое именно значение имели в виду, можно только зная историю конкретной семьи.

Географически фамилия Запалова встречается в разных регионах России, но заметной концентрации в одной области нет — это говорит о том, что прозвище было распространённым, а не привязанным к узкой местности. В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) прямого упоминания Запалова нет, но модель образования типична и хорошо описана. Известных исторических носителей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что тоже обычное дело для фамилий, возникших в крестьянской или мещанской среде.