Фамилия Запалов — из числа тех, что образованы от прозвища по занятию или по характеру. В её основе лежит слово «запал», а значение зависит от того, в какой среде прозвище возникло.

Самая прямая версия — профессиональная. Запалом называли затравку у пушки, а также горючую нить, которую подводили к заряду при взрывных работах. Прозвище Запал могли дать солдату-артиллеристу или тому, кто работал в каменоломне, подрывая породу. Фамилия, таким образом, указывает на род деятельности предка: он мог быть пушкарём или подрывником.

Вторая версия — от глагола «запаливать», то есть «начинать жечь», «стрелять» или в переносном смысле «швырнуть, ударить кого-то». В этом случае прозвище Запал могли получить вспыльчивый, горячий человек или драчун, а также поджигатель. Обе версии не противоречат друг другу: и профессия, и характер часто давали одну и ту же кличку.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Запалов — это «сын Запала». Фамилия не относится к числу распространённых, что говорит о её локальном или сословном происхождении. Скорее всего, она закрепилась в среде служилых людей или мастеровых, где прозвища по орудиям труда и ремёслам были обычным делом.