Фамилия Запаловы образована от личного прозаического прозвища Запал. В её основе — глагол «запаливать», который в русских говорах имел несколько значений: «начинать жечь», «стрелять», а также «швырнуть, ударить». Человек, получивший такое прозвище, мог отличаться вспыльчивым нравом, быть драчуном или поджигателем. Но есть и другая, не менее убедительная версия. Слово «запал» называло затравку у пушки или горючую нитку, которую подводили к заряду при взрыве камней. В этом случае прозвище давали не по характеру, а по профессии: пушкарю, солдату при орудии или рабочему в каменоломне.

Сама фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе Запал добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть Запалов — это буквально «сын Запала». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII–XVIII веков. О точном месте и времени появления фамилии Запалов говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл неравномерно и растянулся на столетия. Однако сама фамилия — наглядный памятник народной лексики и тех занятий, которые когда-то определяли жизнь человека.