Фамилия Запал — одна из тех русских фамилий, которые выбиваются из общего ряда: у неё нет ни стандартного суффикса -ов/-ев, ни -ин. Она застыла в форме, близкой к исходному слову, и это сразу указывает на её вероятное происхождение — скорее всего, перед нами прозвище.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: «запал» — это приспособление для поджигания заряда в огнестрельном оружии или взрывном устройстве. Человек с таким прозвищем мог быть пушкарём, оружейником, подрывником или просто тем, кто отвечал за «запал» в прямом смысле слова — поджигал фитиль или порох. В крестьянской среде прозвище могло закрепиться за вспыльчивым, горячим человеком: «он с запалом» — то есть с характером, который легко воспламеняется. Третья, более прозаичная версия — от глагола «запалить» в значении «зажечь» или «запалить лошадь» (загнать, замучить быстрой ездой). Прозвище могли дать вознице, который не жалел коней.

Слово «запал» — общеславянское, но в качестве фамилии оно встречается редко. В отличие от массовых Захаровых или Зайцевых, Запал — фамилия штучная. Географически она может быть связана с южнорусскими и украинскими говорами, где слово «запал» в значении «запал, пыл» было особенно употребительно. Встречается и белорусский вариант, где «запал» могло означать «запал» (у ружья) или «запальчивость».

Словообразовательная модель здесь простая, но нестандартная: фамилия образована напрямую от нарицательного существительного без добавления патронимического суффикса. Такие «голые» фамилии (сравните: Сорока, Шуба, Горшок) в русской традиции встречаются, но реже, чем «стандартные» на -ов. Это могло означать, что прозвище было очень ярким и запоминающимся, или же фамилия закрепилась в среде, где патронимическая модель не была обязательной — например, в казачьей среде или среди однодворцев.

В словарях русских фамилий Запал не относится к числу частотных и не имеет устойчивой легенды о знатном происхождении. Это фамилия, которая скорее говорит о занятии или свойстве характера конкретного человека, а не о его отце или деде. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать в первую очередь в среде мастеровых людей, военных (пушкарей) или вольных крестьян, где прозвища такого типа бытовали особенно долго.