Фамилия Запальский с высокой вероятностью относится к числу польских или западнорусских (белорусских, украинских) фамилий, образованных по модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывал на принадлежность к месту или владению: так называли шляхтичей, владевших поместьем, или выходцев из конкретного населённого пункта. Основа «Запал-» может восходить к названию села или урочища, например, Запалы, Запалье, Запалово. Такие топонимы обычно связывали с глаголом «палить» — жечь, выжигать землю под пашню, или с «запал» в значении «запальное устройство», «запальник» (фитиль для ружья или пушки).

Вторая, не менее правдоподобная версия — происхождение от прозвища Запала. В южнорусских и украинских говорах «запала» могли назвать вспыльчивого, горячего человека, который «запаливается» (быстро заводится). В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища с помощью патронимического суффикса -ский, что характерно для крестьянских фамилий западных губерний Российской империи, где польская модель смешивалась с местной традицией.

Интересно, что фамилия встречается в основном в Беларуси и на западе Украины, реже — в Польше. Это сужает круг поисков: предки носителя фамилии, скорее всего, были либо мелкой шляхтой (однодворцами), либо крестьянами, получившими фамилию по месту жительства. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые фиксировали отчество, «Запальский» сразу указывает на географический или социальный контекст.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с «запал» как часть огнестрельного оружия, но это менее вероятно: прозвища по деталям оружия встречаются реже, чем по действию или местности. В любом случае, фамилия не древняя (формировалась в XVII–XIX веках) и не принадлежит к числу аристократических — её носители не входили в высший слой шляхты, а скорее представляли служилое или сельское население.