Фамилия Забальский — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. Она явно образована по модели, характерной для польской и западнорусской шляхты: суффикс -ский указывает на дворянское или географическое происхождение. В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов, Забальские, скорее всего, ведут род от владельцев земли или жителей определённой местности.

Корень здесь — «бал» или «баль». Самое правдоподобное объяснение: основа от польского или белорусского слова «bal» — болото, топь, или от «bał» — грязь, слякоть. Приставка «за-» в таких фамилиях обычно означала «живущий за тем-то» или «родом из-за». То есть Забальский — это человек, чьи предки жили «за болотом», за топким местом. Второй вариант, менее вероятный, но возможный: связь с диалектным «баль» — бревно, колода, или с личным именем Баль (сокращение от Бальтазар, Балтазар). Тогда фамилия означала бы «потомок Баля» или «живущий за бревенчатой преградой».

География фамилии подтверждает первую версию. Забальские встречаются в основном в Беларуси (особенно в Минской и Гродненской областях) и на западе России — в Смоленской, Брянской, Псковской землях. Это регионы, где много болотистых низин и озёр. В Польше фамилия Zabalski также известна, но реже, чаще в варианте Zabalewski.

Интересная деталь: написание через «а» — Забальский, а не Забольский — указывает на то, что в основе лежало именно «бал», а не «боль». Если бы корень был от слова «боль» (страдание, болезнь), мы бы видели фамилию Забольский. Сравните с фамилией Заболоцкий — «за болотом»: модель та же, только корень «болот». У Забальских, по сути, та же логика, но с другим диалектным словом.

По сословному составу Забальские не были исключительно дворянами. Часть носителей — потомки мелкой шляхты, которая владела хуторами и застенками в тех болотистых краях, а часть — крестьяне, получившие фамилию по названию урочища или деревни (например, деревня Забалье существует в Витебской области). В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается как у однодворцев, так и у государственных крестьян.