Фамилия Забельский — пример того, как прозвище, данное по бытовой или личностной черте, превратилось в родовое имя через типичную модель образования. В основе лежит прозвище Забела. В русских говорах словом «забела» называли сметану, сливки или молоко, которым «забеливали» — приправляли и делали сытнее пищу. В торговле так же обозначали то, что «подкрашивает» товар, делает его привлекательнее на вид. Поэтому первое, что приходит на ум: Забелой могли прозвать любителя сметаны или, что правдоподобнее, человека, торговавшего молочными продуктами.

Но есть и другая, менее очевидная версия. Прозвище Забела могли дать человеку, который не отзывался ни о ком дурно, был склонен «приукрашивать» действительность — то есть вел себя как та самая «забела», смягчающая и улучшающая всё, к чему прикасается. В этом смысле фамилия могла нести не бытовую, а скорее характерологическую нагрузку.

Не стоит сбрасывать со счетов и старую языческую традицию. В древнерусских именах встречаются «вкусные» имена-прозвища: Пирог, Кисель, Творог, Сочень. Имя Забела вполне могло стоять в этом же ряду — как обережное или пожелательное имя, связанное с сытостью и достатком.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Забел- добавился суффикс -ск-, указывающий на принадлежность или происхождение (как в фамилиях Загорский, Запольский). Суффикс -ский в русской ономастике чаще всего встречается у дворянских и польско-шляхетских фамилий, но со временем он распространился и на другие сословия, особенно на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. Поэтому Забельские могли быть как потомками мелкой шляхты, так и выходцами из крестьян или мещан, чья фамилия закрепилась через прозвище отца.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам Российской империи. Встречается в Беларуси, на Смоленщине, в Могилёвской и Витебской губерниях. Возможно, что в некоторых случаях фамилия могла возникнуть и от названия населённого пункта — например, деревни Забелы или урочища Забелье, но это лишь догадка, не подтверждённая массовыми данными.