Фамилия Забелая — редкий случай, когда бросается в глаза не корень, а окончание. В русских фамилиях типичны суффиксы -ов, -ин, -ский, а здесь — окончание женского рода -ая. Это верный признак того, что перед нами фамилия южного или восточного происхождения, характерная для украинской, кубанской или донской традиции. В таких регионах фамилии часто застывали в форме прилагательного женского рода: Забелая, Кривая, Белая.

Корень здесь — «забел-». Самое прямое объяснение: прозвище Забелый давали человеку со светлой, «белой» внешностью — блондину, седому или просто очень бледному. Приставка «за-» могла означать оттенок: «чрезмерно белый», «слишком бледный» или «побелевший от чего-то». В украинских говорах «забілий» значит «побелевший», «забеленный» — например, о мутной воде или о человеке, который неожиданно побледнел.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с ремеслом или хозяйством. В диалектах «забелить» означало добавить молоко или сметану в пищу (отсюда «забелка» — заправка для борща). Если предок держал коров или торговал молочными продуктами, его могли прозвать Забела — «тот, кто забеливает». Однако эта гипотеза слабее: прозвища по внешности для фамилий на -а/-я встречаются чаще, чем по кулинарным действиям.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам и не встречается в старых боярских списках. Она — из народной среды, из крестьянской или казачьей. На Кубани и в южных областях России Забелая встречается до сих пор, но остаётся довольно редкой. Её носители — потомки людей, которых когда-то выделили за белый цвет волос или кожи, а фамилия закрепилась в форме, неудобной для склонения по падежам, зато сразу выдающей свои корни.