Фамилия Забелин — одна из тех, что образованы по древнейшей русской модели: прозвище плюс суффикс принадлежности -ин. Корень здесь — «забела», слово, которое в разных русских говорах имело одно и то же кулинарное значение: сметана, сливки, молоко, которыми приправляют еду. В торговой среде «забелой» называли и то, что подкрашивает товар, делает его на вид привлекательнее.

От этого бытового слова и пошло прозвище Забела. Вопрос в том, за какие качества его давали. Самое прямое объяснение — человек любил сметану, «забеливал» себе щи или кашу. Но в языке прозвища редко бывают однозначными. Переносное значение слова («подкрашивать, делать привлекательным») наводит на другую версию: Забелой могли прозвать торговца, который умел выставить товар лицом, приукрасить его. Или человека льстивого, который ни о ком не отзывался дурно, а всячески «забеливал» правду.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище было связано с характером или манерой говорить, а не с гастрономическими пристрастиями. Прозвища по пищевым привычкам (вроде «Овсяник» или «Кисель») тоже встречаются, но они реже давали фамилии с суффиксом -ин. А вот прозвища, метко схватывающие черту человека — льстивость, уклончивость, склонность к приукрашиванию — были распространены повсеместно.

Как бы то ни было, модель образования проста: к основе «Забел-» добавили притяжательный суффикс «-ин», означающий «чей?» — «сын Забелы». Фамилия Забелин, таким образом, буквально значит «потомок Забелы». Это типичная русская фамилия, сложившаяся в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII века. Встречается она по всей центральной России, без резкой привязки к одному региону, что говорит о широкой распространенности самого прозвища в прошлом.