Фамилия Забелины — классический пример того, как русская фамилия образовалась от прозвища с помощью патронимического суффикса -ин. Модель проста: прозвище Забела → «чей сын?» → Забелин. Суффикс -ин указывает на принадлежность конкретному человеку, в отличие от -ов/-ев, которые крепились к основам на твёрдый согласный. Здесь основа мягкая, поэтому и суффикс другой.

Корень фамилии — слово «забела». В северных и центральных говорах России так называли сметану, сливки или молоко, которым «забеливают» — то есть приправляют, смягчают вкус горячего блюда (щей, каши). В купеческом обиходе слово имело и переносный смысл: «забелой» называли то, что подкрашивает товар, делает его внешне привлекательнее, скрывая изъяны. Отсюда и два возможных портрета предка.

Первая версия — бытовая. Забелой могли прозвать человека, который очень любил сметану или молочные продукты. Такое прозвище давали по заметной привычке, как, скажем, «Кисляк» или «Сметанник». Вторая версия — социальная. Забела — это торговец, который «подкрашивал» товар, или, шире, льстивый человек, склонный приукрашивать, не говорящий дурно ни о ком. В этом случае прозвище носило ироничный или осуждающий оттенок.

Ударение в фамилии чаще падает на второй слог: Забéлин. Встречается и вариант с ударением на последний слог — Забелúн, но он менее характерен для литературной нормы и может указывать на южнорусские или украинские корни носителя.

О точном месте и времени возникновения фамилии Забелины судить трудно: процесс закрепления прозвищ в качестве родовых имён шёл несколько столетий. Ясно одно: фамилия недворянская, не книжная, а народная — из гущи крестьянского и посадского быта. Сравните с однокоренными: Забелкин, Забелоцкий, Забельный — все они отталкиваются от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой географии бытования прозвища.

Таким образом, Забелины — это потомки человека, которого в своё время заметили по его пристрастию к молочному или по его умению «сглаживать углы». Фамилия сохранила в себе и кулинарную деталь старого русского быта, и оттенок народной психологии.