Фамилия Забелый — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив форму прилагательного в мужском роде. В русской ономастике такие фамилии обычно заканчиваются на -ой или -ый (Толстой, Косой, Бледный), и Забелый стоит в этом же ряду. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на относительно позднее оформление фамилии либо на её происхождение из среды, где фамилии ещё не успели «обрости» типовыми окончаниями (например, у казаков или на западнорусских землях).

Основа очевидна: корень «бел-» и приставка «за-». В прямом смысле «забелый» — это «очень белый», «белее белого». Скорее всего, так могли прозвать человека за необычно светлую кожу, льняные волосы или седину, которая выделялась на фоне окружающих. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «забелый» означало нечто, находящееся за белым пятном, то есть за снегом или меловой горой. Тогда прозвище давали по месту жительства — за белым урочищем, полем или лесом. В этом случае фамилия перекликается с топонимическими фамилиями вроде Загорский или Заречный.

Интересно, что фамилия Забелый встречается в основном на Украине и в южных областях России, особенно в Черниговской и Полтавской губерниях. В украинской среде она могла возникнуть как калька с прозвища Забілий, где приставка «за-» усиливает признак. Поскольку фамилия не получила широкого распространения в северных регионах, можно предположить, что её носители — потомки казаков или крестьян из малороссийских земель.

Среди однокоренных фамилий — Забелин, Белый, Белов. Но Забелый стоит особняком: если Забелин — это типичная «патронимическая» фамилия (чей? — Забелы), то Забелый сохранила первоначальное прозвище почти нетронутым. Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, сам носил это прозвище при жизни, и оно закрепилось за его потомками без изменений.