Фамилия Запальнова — женская форма мужской фамилии Запальнов. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся основа «Запальн-». Она восходит к прозвищу Запальный. В русских говорах слово «запальный» имело два основных значения. Первое — вспыльчивый, горячий человек, который легко «запаляется», то есть заводится с пол-оборота. Второе, более редкое и диалектное, — работник, обслуживающий запал (фитиль) в старых ружьях или на пороховых мельницах. Оба значения могли дать прозвище: либо по характеру, либо по профессии.

Модель образования проста: прозвище Запальный (или Запальня, если речь о мастере запалов) превратилось в отчество «Запальнов сын», то есть сын Запального. Со временем отчество закрепилось как фамилия. Суффикс -ов здесь стандартный для центральных и северных русских земель, что указывает на возможное происхождение фамилии из регионов, где активно использовались полные формы прозвищ (Запальный, а не Запала или Запалко).

Интересная деталь: фамилия Запальнов встречается в основном в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях, а также в Нижегородчине. Это может быть связано с тем, что в этих краях в XVIII–XIX веках существовали пороховые заводы и мельницы, где работали «запальные» мастера. Если предок был именно таким специалистом, фамилия несёт отпечаток опасного и специфического ремесла. Однако гораздо чаще фамилию давали по характеру — вспыльчивому, неуступчивому человеку, которого боялись или уважали за скорую на расправу речь.

Вариант написания с буквой «а» в корне (Запальнов, а не Запольнов) исключает связь с полем или польским происхождением. Корень здесь именно «пал» — от глагола «палить» (жечь, воспламенять). Спорных версий немного: иногда фамилию ошибочно связывают с украинским «запал» (запал у ружья), но это тот же корень, просто в иной диалектной окраске. Наиболее правдоподобная версия — прозвище по характеру, как у многих русских фамилий на -ов (Злобинов, Гневшев, Сердитов).