Фамилия Запалацкий — редкая, но с прозрачной славянской словообразовательной моделью. Её основа — Запал- — указывает на прозвище или профессию, а суффикс -цк-ий говорит о географическом или владельческом происхождении, типичном для польской, белорусской и украинской традиции.

Разберём корень. «Запал» в восточнославянских говорах имел несколько значений. Первое и самое вероятное — «запал» как часть огнестрельного оружия (затравочное отверстие, фитиль) или как вспышка, воспламенение. Отсюда прозвище Запала мог получить оружейник, пушкарь или просто человек с горячим, вспыльчивым нравом. Второе значение — «запал» как усталость, одышка у лошади (запалённая лошадь) — могло дать прозвище конюху или крестьянину, работавшему с лошадьми. Третье, более редкое — «запал» в значении «западня, засада», что могло закрепиться за хитрым или осторожным человеком.

Фамилия образована по типичной для шляхетских и крестьянских фамилий модели: прозвище Запала + патронимический суффикс -цк-ий. Суффикс -цк-ий (а также -ский) изначально указывал на принадлежность к местности (например, «из села Запалы») или на дворянское происхождение владельца поместья. В польской традиции фамилии на -цкий часто носили мелкая шляхта, а в белорусской и украинской — свободные крестьяне и казаки. Таким образом, Запалацкий — это «сын или потомок Запалы», а в более широком смысле — «человек из рода Запал».

Географически фамилия наиболее вероятна для западных регионов современной Беларуси, восточной Польши и западной Украины. В России она встречается единично, чаще всего как результат миграции или ополячивания фамилии. Варианты написания — Запалацкий и Заполоцкий — могли возникнуть из-за акающего произношения в белорусских говорах, где «о» переходит в «а».

Спорных версий немного. Иногда Запалацкий связывают с топонимом Заполоть (село в Беларуси) или с рекой Полота, но это менее убедительно: суффикс -цк-ий в таких случаях обычно присоединяется к полной основе (Полоцк — полоцкий), а не к усечённой. Правдоподобнее всё же прозвищное происхождение от «запала» — человека, связанного с огнём или лошадьми. Сословно предки Запалацких скорее всего были мещанами или крестьянами, хотя не исключена и мелкая шляхта, особенно в случае с польским написанием на -cki.