Фамилия Записной — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму прилагательного. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, образованных от существительных с помощью патронимического суффикса, Записной застыло в виде полного прилагательного. Такая модель встречается реже и часто указывает на то, что прозвище было устойчивым, характеризовало человека по постоянному занятию или свойству.

Корень здесь — «запись». В XV–XVII веках «записным» называли человека, который вёл записи, составлял документы, переписывал книги. Чаще всего это был подьячий, писарь или дьяк при приказе или в помещичьей усадьбе. Но есть и другая, более бытовая версия: «записной» могло означать «записанный куда-либо», то есть состоящий на учёте, в списке, в каком-либо сообществе — например, «записной стрелец» или «записной посадский». В таком случае фамилия указывала на принадлежность к определённому сословию или службе, а не на профессию.

Интересно, что в говорах слово «записной» имело и переносное значение — «завзятый», «отъявленный», «искусный». В словаре В. И. Даля «записной» приводится в значении «записанный в число чего-либо», но также «записной плут» или «записной охотник» — то есть человек, который всем известен своим качеством. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно профессиональное или социальное прозвище: в XVI–XVII веках прозвища с суффиксом -ной (-ской) часто давали по роду занятий (Скорняжной, Сторожевой, Записной).

Фамилия географически редкая. Встречается спорадически в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда могла попасть с переселенцами. В дворянских родословных книгах Записные не значатся — это, скорее всего, фамилия выходцев из служилых или посадских людей. В послепетровское время, когда фамилии закрепились за потомками, Записной могло остаться у крестьян или мещан, чей предок когда-то служил писарем.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Запись, Записный, Записов — показывает, что форма Записной архаичнее: она не прошла стадию переоформления в притяжательное прилагательное, а значит, могла закрепиться раньше, в допетровскую эпоху, когда прозвища в форме прилагательных ещё свободно становились фамилиями.