Фамилия Запасной — редкий пример, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. Это отглагольное прилагательное, образованное от слова «запасной» с помощью суффикса -ой. В русском языке такие фамилии чаще всего закрепляли за человеком по его роду занятий или характерному признаку.

Основная версия происхождения — военная. «Запасным» в России называли ратника, который находился в запасе, то есть не служил постоянно, а призывался только в случае войны. Такие люди составляли резерв армии. Фамилию могли дать отцу или деду, который числился в ополчении или запасных полках. В крестьянской среде, где воинская повинность была тяжёлой обязанностью, прозвище Запасной могло закрепиться за тем, кто избежал срочной службы, но был готов к мобилизации.

Другая, менее распространённая версия выводит фамилию из хозяйственного обихода. «Запасным» могли называть бережливого хозяина, который делал запасы на зиму, держал лишний инвентарь или имел запасную лошадь. В некоторых говорах слово «запасной» означало «запасный, про запас», и прозвище давали человеку предусмотрительному или тому, у кого всегда было что-то припрятано.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В документах XIX века она встречается среди казаков и государственных крестьян Харьковской, Полтавской и Воронежской губерний. Казачья среда, где военная организация была бытовой нормой, могла породить такие прозвища особенно естественно.

Фамилия стоит в ряду однокоренных, но не таких частых: Запасников, Запасный, Запасов. Отличие Запасного в том, что суффикс -ой указывает на прямое прозвище, а не на принадлежность отцу (как -ов в фамилии Запаснов). Это редкая модель, характерная для прозвищной номинации, которая не перешла в стандартную патронимическую форму.