Фамилия Запотроев — одна из тех, что заставляют задуматься о значении с первого взгляда. В её основе лежит глагол «потрошить», то есть очищать рыбу или дичь от внутренностей. Однако приставка «за-» меняет смысл: «запотрошить» в русских говорах означало не просто выпотрошить, а сделать это основательно, до конца, или же, напротив, испортить, замучить потрошением. В переносном смысле так могли сказать о человеке, который дотошно, въедливо разбирал какое-то дело, или о том, кто работал с требухой — например, на бойне или в рыбном ряду.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: от глагольной основы «запотро-» с помощью суффикса -ев образовано притяжательное прилагательное, которое затем закрепилось как фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае это «р» в мягком произношении, характерном для северных и центральных говоров. Фамилия могла родиться из прозвища Запотрой — так в некоторых регионах называли человека, который «запотрошил» кого-то или что-то, то есть одолел, измучил придирками.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного гнезда. В дореволюционных переписях она встречается в основном в Вятской и Пермской губерниях — краях, где было развито рыболовство и охота. Это косвенно подтверждает профессиональную версию происхождения: предок Запотроевых мог быть потрошильщиком рыбы на промысле. В отличие от фамилий вроде Потрохов или Потрошилов, приставка «за-» делает значение более конкретным и даже грубоватым — такое прозвище в крестьянской среде давали не столько по занятию, сколько по характеру.

С точки зрения сословной принадлежности, Запотроевы, скорее всего, были государственными или экономическими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современной России носителей немного, и фамилия остаётся на грани исчезновения, что делает её любопытным объектом для этимолога: она сохранила диалектный глагол, который в литературном языке почти не употребляется.