Фамилия Заравняева — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а глагольная форма с приставкой. Корень здесь — «равн-» (от «ровный», «равный»), а приставка «за-» и суффикс «-я-» образуют глагол «заравнять» — то есть сделать ровным, сравнять с чем-то, засыпать яму или неровность. В русских говорах слово «заравнять» имело и переносное значение: «уравнять в правах», «свести к одному уровню». Таким образом, фамилия происходит от прозвища Заравняй — человека, который либо занимался выравниванием земли (землекоп, дорожный рабочий), либо получил это прозвище за свой уравновешенный, спокойный нрав.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования отчества: Заравняй → сын Заравняева. Фамилия довольно редкая, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она закрепилась в одной или нескольких соседних губерниях, а не распространилась широко по всей России. В отличие от массовых фамилий на «-ов», образованных от крестильных имён, Заравняева — пример прозвищной фамилии, где основой стало слово из живого народного языка.

Стоит отметить, что фамилия имеет вариант написания с буквой «я» после «н» — Заравняев, а не Заравнев. Это указывает на то, что в основе лежала именно глагольная форма, а не прилагательное «равный». Если бы предка звали просто «Ровный» или «Равный», фамилия звучала бы как Равнов или Ровнов. Приставка «за-» добавляет значение завершённого действия: не просто «равный», а «сделанный ровным». Такие глагольные прозвища (Запрягай, Зашибай, Загребай) нередко давали людям с яркой, запоминающейся чертой характера или профессии.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла встречаться в формах Заравняевъ или, при искажении на слух, Зараняев. В современной России носители фамилии встречаются преимущественно в центральных и южных регионах, что косвенно подтверждает её происхождение из зоны чернозёмных губерний, где земляные работы были основным занятием крестьян.