Фамилия Зармаков — редкий случай в русском ономастиконе, где тюркская основа и русский патронимический суффикс сплелись воедино. Её ядро — прозвище Зарма, которое, скорее всего, восходит к татарскому «зар-мон» — «горесть, боль, кручина». Если эта версия верна, прозвище давали человеку, на долю которого выпало много бед, — не столько в укор, сколько как констатацию тяжёлой судьбы.

Модель образования здесь классическая для XVI–XVII веков: тюркское прозвище + русский суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывал на сына или потомка: Зармаков буквально означал «сын Зармы». В те времена, когда крестьянство центральной России ещё не имело наследственных фамилий, на восточных окраинах — в Казанской, Симбирской, Оренбургской губерниях — такие гибридные фамилии уже закреплялись за целыми родами.

Существует и альтернативное объяснение, хотя оно слабее. В некоторых тюркских диалектах «зар» означает «золото» (ср. узбекское «заргар» — ювелир). Тогда Зарма могло быть уменьшительно-ласкательной формой от имени, связанного с золотом. Но эта гипотеза упирается в отсутствие твёрдой параллели: форма «Зарма» в значении «золотце» нигде не зафиксирована как самостоятельное имя, а вот «зар-мон» — устойчивое фольклорное выражение.

Фамилия Зармаков встречается крайне редко. Основной ареал — Татарстан и Башкортостан, с небольшими вкраплениями в Челябинской и Оренбургской областях. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки татар или башкир, которые приняли православие и вошли в состав русского служилого сословия, либо крещёных татар-лашманов (лесозаготовителей). Сословная принадлежность предков остаётся неясной: Зармаковы могли быть и государственными крестьянами, и мещанами — слишком мало данных для точного вывода.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с Зармаевым, Зарминым и Зармаметовым, но отличается тем, что суффикс -ов присоединён прямо к основе без дополнительного форманта -ев. Это типично для основ на твёрдый согласный. Если бы прозвище звучало как «Зармай», мы бы получили Зармаев. Если бы как «Зармя» — Зармин. А Зармаков — отчётливый след того, что исходное прозвище было именно Зарма, с ударением на первый слог.