Фамилия Зарма — редкий случай, когда происхождение почти наверняка не славянское, а западное или восточное, причём в русском контексте она, скорее всего, не исконная, а пришлая. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, у Зармы нет суффикса принадлежности. Это указывает на то, что её могли принести в Россию переселенцы, военнопленные или специалисты из Европы, либо это фамилия народов Кавказа или Прибалтики, где такие окончания встречаются чаще.

Самая вероятная версия — немецкое или еврейское происхождение. В немецком языке «Sarma» (а Зарма — это русифицированное написание) может быть вариантом фамилии от личного имени Sarmo или от географического названия вроде Зармсдорф. У ашкеназских евреев фамилия Зарма (или Царма) могла быть аббревиатурой или произойти от местечка с похожим названием. Вторая версия — армянские корни: в армянском «зарма» означает «изумление» или «чудо», и фамилия могла образоваться от прозвища удивлённого или впечатлительного человека. Третья, более редкая версия — латышская: в Латвии есть фамилия Zārma, связанная со словом «zārms» (кишка, рукав), что могло быть прозвищем портного или мясника.

В русском языке фамилия Зарма склоняется как существительное женского рода (Зарма, Зармы, Зарме), что создаёт путаницу: если носитель мужчина, то в документах часто пишут «Зарма» без изменения, но по правилам мужскую фамилию нужно склонять (Зармы, Зарме). Это дополнительный признак её нерусского происхождения — исконные русские фамилии на -а были бы ударными (Зарма́) или имели бы суффикс, а здесь ударение, скорее всего, на первый слог.

Социальный портрет предков восстанавливается с трудом. Если фамилия немецкая, носители могли быть ремесленниками, аптекарями или военными, приглашёнными в Россию при Петре I или Екатерине II. Если еврейская — скорее всего, жители черты оседлости, мелкие торговцы или ремесленники. Если армянская — купцы или священники, переселившиеся в центральную Россию. Однозначного ответа нет, но ясно одно: Зарма — не случайная фамилия, а маркер миграции, и её обладатели почти наверняка не были крестьянами в центральной России, где фамилии образовывались по другому принципу.