Фамилия Зарванский — редкий пример, где за основу могло взяться сразу два совершенно разных прозвища. Первое и самое правдоподобное объяснение ведет к древнерусскому глаголу «зарвать». В языке наших предков это слово означало не только «начать рвать», но и «зарывать, закапывать». Однако ключ к прозвищу — в старой поговорке: «Ты что рвешь его за космы, ведь зарва мал». Здесь «зарва» — это, вероятно, дитя, несмышленыш, которого таскают за волосы. Поэтому прозвище Зарван могли дать человеку задиристому, драчливому, склонному «зарываться» в ссоре.

Вторая версия уводит в другую сторону — в словацкий язык. Слово zavaranina переводится как варенье или компот. Если принять эту гипотезу, то Зарваном на русской почве могли прозвать заядлого сладкоежку. Это объяснение менее вероятно, так как словацкое влияние на формирование русских прозвищ было локальным, но полностью исключать его нельзя, особенно если предки носителя фамилии жили на западнорусских землях.

Сама фамилия образовалась по типичной модели: к прозвищу Зарван добавился суффикс -ский. Такие фамилии в старину часто указывали на принадлежность — «Зарванский» означало «сын Зарвана» или «из рода Зарвана». В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов, окончание -ский чаще встречалось у шляхты, духовенства или мещан, поэтому предок мог быть не рядовым крестьянином, а человеком с определенным социальным статусом.