Фамилия Заступайло — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит украинское слово «заступа», что значит «защитник» или «заместитель». По одной версии, прозвище Заступайло давали человеку смелому и мужественному, который заступался за родных и близких, не давал их в обиду. По другой — так могли называть заместителя какого-нибудь начальника, и тогда прозвище указывало на должность или род занятий предка.

Модель образования здесь простая и наглядная: корень «заступ-» (от глагола «заступати» — заступаться, замещать) плюс суффикс -айло. Это характерный украинский суффикс, который часто встречается в прозвищах и фамилиях, образованных от глаголов: он придаёт слову значение деятеля, носителя действия. В русском языке есть похожий суффикс -ай, но в украинском -айло встречается чаще и звучит более архаично. Сравните с фамилиями того же типа: Дергайло, Шибайло, Ломайло.

Фамилия Заступайло почти не встречается за пределами Украины и южных регионов России, что подтверждает её украинское происхождение. В письменных источниках она фиксируется с XVII века, в основном среди казаков и крестьян левобережной Украины. Сословных ограничений у неё не было: носители могли быть как реестровыми казаками, так и крепостными крестьянами.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Заступа́йло, хотя в разных говорах возможны варианты. Встречается также написание через «и» — Заступаило, но это уже результат позднейшей адаптации в русской письменности.