Фамилия Заступенко — один из ярких примеров украинской модели образования фамилий на -енко. В украинской ономастике суффикс -енко традиционно означал «сын» или «потомок»: Заступенко буквально — «сын Заступы». Исходным здесь выступает прозвище Заступа. Вопрос в том, что оно означало.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к глаголу «заступать» — защищать, оборонять, вступаться. В этом случае Заступой называли человека, который защищал слабых, был заступником. В народной среде такое прозвище могло быть и уважительным, и ироничным — если человек брался защищать всех подряд, даже когда его не просили. В словарях Даля и других лексикографов «заступа» фиксируется именно в значении «защитник, покровитель». Так что предок современных Заступенко, скорее всего, слыл человеком, на которого можно положиться в беде.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «заступ» (лопата, орудие для копания). Тогда прозвище Заступа мог получить землекоп или тот, кто работал с заступом. Однако эта версия слабее: прозвища по орудиям труда обычно образовывались напрямую от названия предмета (Лопата, Топор), а форма «Заступа» для такого значения нетипична. Кроме того, в украинских говорах слово «заступ» чаще мужского рода, и производное прозвище имело бы форму Заступ, а не Заступа.

Географически фамилия Заступенко встречается почти исключительно на территории Украины, с концентрацией в центральных и восточных областях — Полтавщина, Черкащина, Сумщина. Это характерно для фамилий на -енко, которые массово закрепились в казацкой среде Гетманщины в XVII–XVIII веках. Среди реестров Войска Запорожского и переписей населения Левобережья можно найти носителей прозвища Заступа, от которого и пошла фамилия.

Интересно, что фамилия Заступенко не имеет «великорусского» двойника с тем же корнем. В русской традиции фамилии от слова «заступник» строились иначе: Заступников, Заступкин, Заступов. Суффикс -енко однозначно указывает на украинское происхождение, и это помогает отличить носителей фамилии от возможных однофамильцев, появившихся в результате русификации.