Фамилия Заступ — один из тех случаев, где за простым словом скрывается сразу две правдоподобные истории. Первая, самая очевидная: прозвище Заступ дали человеку по инструменту. Заступ — это большая металлическая лопата для земляных работ, тяжелая и надежная. Так могли назвать землекопа, огородника, строителя укреплений или мастера, который такие лопаты ковал. Фамилия прочно привязана к профессиональному занятию предка, к его повседневному делу.

Но есть и вторая версия, которую поддерживают историки ономастики. В древнерусской традиции существовали нецерковные имена, образованные от названий предметов: Топор, Молот, Лук. Имя Заступ — из того же ряда. В этом случае оно не указывает на профессию, а выступает как личное имя-оберег или имя по случаю. От таких имён позже и пошли фамилии: Заступ, Заступов, Заступкин. Спор между двумя версиями решается просто: обе верны, но для разных ветвей рода. Где-то предок был землекопом, а где-то — просто человеком, которого в семье прозвали по-свойски, в честь крепкой лопаты.

Сама фамилия образована без суффикса, по модели «чистого» прозвища, перешедшего в фамилию. Это говорит о её древности: такие бессуффиксные фамилии чаще встречались в среде крестьян и посадских людей, где прозвище могло закрепиться за родом без дополнительных формальностей. Распространена фамилия преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где слово «заступ» было в ходу именно в значении «лопата» (в северных регионах чаще говорили «лопата»).

Таким образом, фамилия Заступ не требует сложных разысканий: она прямо говорит либо о деле предка, либо о его имени. В любом случае, за ней стоит человек, которого окружающие запомнили по одному точному слову — и это слово оказалось сильнее времени.